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A cobertura arbórea na savana é instável, varia com chuvas, fogo e herbivoria. Na África subsaariana, os elefantes retiram a cobertura de árvores, o que acarreta o crescimento de grama e a heterogeneidade da paisagem. Na ausência de elefantes, áreas de savanas podem ser convertidas em bosques. Por outro lado, quando a população de elefantes aumenta, as savanas podem transformar-se em campos abertos. Pesquisadores observaram que a simbiose entre formigas e determinadas espécies de árvores, em especial as acácias, estabiliza a cobertura de árvores, porque os elefantes, para não terem suas trombas feridas, evitam árvores colonizadas com formigas.
Current Biology, 20, 1.768-1.772, 2010 (com adaptações).
A cobertura de árvores contribui para a regulação do ecossistema como um todo, pois está relacionada à absorção de carbono e à dinâmica da alimentação dos animais.