Os seres, quando vivos, possuem
aproximadamente a mesma fração de
carbono-14 (14C), isótopo radioativo do
carbono, que a atmosfera. Essa fração, que é
de 10 ppb (isto é, 10 átomos de 14C para cada
bilhão de átomos de C), decai com meia-vida
de 5.730 anos, a partir do instante em que o
organismo morre. Assim, o 14C pode ser
usado para se estimar o tempo decorrido
desde a morte do organismo.
Aplicando essa técnica a um objeto de
madeira achado em um sítio arqueológico, a
concentração de 14C nele encontrada foi de
0,625 ppb. Esse valor indica que a idade
aproximada do objeto é, em anos, de