A colonização do Brasil, bem como do conjunto das
Américas, decorre do processo de expansão comercial e
marítima europeia dos séculos XV e XVI. Diferentemente da
Espanha, cujas áreas conquistadas na América cedo
ofereceram enorme quantidade de prata e ouro, Portugal
teve de partir para a alternativa agrícola com a finalidade de
assegurar a posse de suas terras americanas. Em geral, a
atividade açucareira, praticada sobretudo em áreas do
nordeste brasileiro, pode ser caracterizada pelos seguintes
aspectos: