Os elementos químicos podem ser encontrados no ar, na água ...

As plantas não podem extrair nutrientes diretamente da fase sólida do solo. Estes precisam estar presentes na solução do solo, na forma de íons (como NO3^- , H₂PO4^- , Ca2⁺ , K⁺ , entre outros), para que as raízes possam absorvê-los.

O solo é considerado como um sistema coloidal no qual os argilominerais, os óxidos e a matéria orgânica desempenham papéis fundamentais nas reações com os elementos químicos e as substâncias encontradas na solução do solo. 

Um problema observado à nutrição das plantas é quando há nutriente na fase sólida, mas que não é deslocado à solução do solo.  

Há duas maneiras possíveis para os elementos do solo atingirem a membrana celular da planta: fluxo de massa e osmose. 

Alguns fatores como: diferença de concentração do íon na solução da rizosfera e da solução normal do solo (longe da raiz), do teor de umidade do solo, do fator tortuosidade, do poder tampão, entre outros interferem na absorção pelas raízes.