De acordo com os critérios do DSM-5 (AMERICAN PSYCHIATRIC AS...

Há pouca ou nenhuma lembrança de imagens oníricas.

Ao despertar de sonhos disfóricos, o indivíduo torna-se rapidamente orientado e alerta.

A perturbação do sono causa sofrimento clinicamente significativo ou prejuízo no funcionamento social, profissional ou em outras áreas importantes da vida do indivíduo.

Os sintomas de pesadelo não são atribuíveis aos efeitos fisiológicos de alguma substância.

Ocorrências repetidas de sonhos prolongados, extremamente disfóricos e bem lembrados que, em geral, envolvem esforços para evitar ameaças à sobrevivência, à segurança ou à integridade física e que tipicamente ocorrem na segunda metade do episódio principal do sono.