O combustível é a parte integrante da usina nuclear. Sua ob...

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1. Mineração e Beneficiamento: após a descoberta da jazida e feita sua avaliação econômica (prospecção e pesquisa), inicia-se a mineração. Na usina de beneficiamento, o urânio é extraído do minério, purificado e concentrado numa torta de cor amarela, chamada yellowcake.

2. Conversão: depois de ter sido dissolvido e purificado, o yellowcake é convertido em hexafluoreto de urânio (UF), um sal que tem como propriedade passar ao estado gasoso a baixas temperaturas (da ordem de 60°C).

3. Enriquecimento: tem por objetivo aumentar a concentração do isótopo 235 do urânio (U-235) no UF6 natural sob forma gasosa, de apenas 0,7%, para valores da ordem de 3% a 5%, necessários ao uso como combustível em reatores nucleares do tipo PWR.

4. Reconversão e Fabricação das Pastilhas: O UF enriquecido é transformado em dióxido de urânio (UO) sob a forma de pó e, em seguida, sintetizado em pequenas pastilhas.

5. Fabricação do Elemento Combustível: As pastilhas de urânio são colocadas em tubos de uma liga metálica especial (zircaloy), formando um conjunto de varetas, cuja estrutura é mantida rígida por grades espaçadoras.

6. Geração de energia: Os elementos combustíveis são colocados no centro dos reatores das usinas nucleares, onde se inicia o processo de geração de energia nuclear. Esta etapa do ciclo é realizada pela estatal Eletronuclear.

7. O resíduo: a maneira correta de realizar esta tarefa é dividindo os resíduos entre materiais de nível baixo e de nível alto, classificação baseada na quantidade de radioatividade emitida. Os resíduos de nível baixo podem ser armazenados em locais de produção, compartimentos especiais ou enterrados. Mas os de nível alto requerem um tratamento especial, pois precisam ser lacrados em vidros e, posteriormente, em tambores de aço inox para só então serem enterrados no subsolo.