A carcinogênese pode ser dividida conceitualmente em quatro...

a transformação das células preneoplásicas em células que expressam o fenótipo maligno. Esse processo necessita de mais trocas genéticas, as quais podem ocorrer por erros na síntese do DNA ou pela ativação do oncogenes, e/ou a inativação de genes supressores de tumor;

a instabilidade genômica experimentada pela célula propicia um ambiente favorável às trocas genéticas, ocasionando a amplificação de alguns genes e a expressão alterada de outros, podendo resultar em uma maior taxa de crescimento e na aquisição de propriedades como a invasão local e a disseminação metastática;

compreende a expansão clonal das células iniciadas até formar tumores visíveis, geralmente lesões benignas ou focos de células preneoplásicas;

é o processo que envolve a exposição das células normais a agentes químicos, físicos ou virais que causam danos irreversíveis nos genes, levando a ativação de oncogenes e/ou inativação de genes supressores de tumor;

os promotores tumorais se caracterizam pela sua habilidade para reduzir o período de latência na formação de um tumor depois da exposição de um tecido a um iniciador, ou por aumentar o número de tumores formados nesse tecido.