A figura ilustra de maneira simplificada o fenômeno da disp...

A figura ilustra de maneira simplificada o fenômeno da dispersão da luz branca ao incidir sobre um prisma de vidro a partir do ar, mostrando apenas raios refratados correspondentes a três cores diferentes. Um fenômeno análogo é responsável pelo aparecimento do arco-íris após uma chuva. 

Na base do fenômeno da dispersão está a refração de raios luminosos quando incidem sobre uma interface que separa dois meios físicos distintos. A descrição matemática da refração é feita pela lei de Snell, conforme apresentada a seguir: 
n_i,λsenθ_i = n_r,λsenθ_r
em que: 
• n_i,λ é o índice de refração da luz de comprimento de onda λ no meio incidente,
• θ_i é o ângulo que o raio incidente faz com a reta normal à interface, 
• n_r,λ é o índice de refração da mesma luz no meio refratado e
• θ_r é o ângulo que o raio refratado faz com a reta normal à interface.
O índice de refração do ar pode ser tomado como igual a 1 para qualquer comprimento de onda. Com base nessas informações, a relação correta entre os índices de refração dos raios das cores 1 (n₁), 2 (n₂) e 3 (n₃) no vidro é dada por: 
Note e adote: A função seno é crescente quando