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Entre os acontecimentos políticos mais importantes do final do século XX, merecem destaque a queda do Muro de Berlim e o fim dos regimes comunistas instalados na União Soviética, na China continental, na Coréia do Norte, no Irã e na Europa Central.

As últimas décadas do século XX foram marcadas pelo recrudescimento das práticas protecionistas e pelo aumento da intervenção do Estado na economia dos países capitalistas avançados, o que contribuiu de forma decisiva para reduzir o volume do comércio internacional.

A significativa redução dos fluxos migratórios de africanos pobres para os países ricos da Europa no final do século XX foi um resultado direto do processo de descolonização da África. Com raras exceções, a conquista da independência garantiu a estabilidade política e esta favoreceu o desenvolvimento econômico dos novos Estados africanos.

O final do século XX foi marcado pelo prestígio das idéias neoliberais, o que se materializou na redução da participação do Estado na economia, na desregulamentação da atividade econômico- financeira e na redução das barreiras tarifárias. Essa liberalização contribuiu para um extraordinário incremento do comércio e dos fluxos de capitais entre as nações, inaugurando a chamada era da globalização.

Um dos efeitos da globalização e do fim da Guerra Fria foi a suspensão do bloqueio econômico imposto pelos Estados Unidos a Cuba.