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Centenário de César Lattes

   

    Você sabia que a plataforma Lattes, que reúne currículos acadêmicos no país, foi batisada em homenagem ao físico César Lattes? Nascido em Curitiba há cem anos, no dia 11 de julho de 1924, Lattes se graduou em física e matemática na USP e, até hoje, é tido como o mais brilhante dos jovens físicos daquela geração.

    Lattes se destacou por apoiar iniciativas que alavancaram a ciência e a pesquisa no país, como o Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas, o Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) e o Instituto de Matemática Pura e Aplicada. Sua maior façanha, porém, foi a descoberta de uma das sub-partículas responsáveis pela coesão do núcleo do átomo. Na época, uma das principais questões da física atômica era saber como os prótons mantinham-se unidos nos átomos. Intrigado com isso, Lattes, acompanhado do professor Giuseppe Occhialini, foi para a Universidade de Bristol, na Inglaterra, onde integrou a equipe chefiada por Cecil Powell.

    Em 1947, Lattes foi até um pico nos Andes Bolivianos para estudar os raios cósmicos. A ideia era “fotografar” a trajetória das partículas oriundas desses raios por meio de chapas fotográficas de emulsão nuclear. Antes da viagem, Lattes pediu à Kodak que acrescentasse mais boro à composição das placas. Graças a isso, a revelação das chapas mostrou o que seria identificado como uma nova partícula atômica, o méson pi. A descoberta foi descrita por Lattes em um artigo na revista Nature em 1947: o texto é co- assinado por seus colegas de laboratório, Powell, Occhialini e Muirhead. Essa façanha marcou o início de um novo campo de estudos, a física das partículas elementares.

    Três anos depois, o comitê do Nobel concedeu o prêmio de Física a Cecil Powell pelo desenvolvimento do método fotográfico para estudo de processos nucleares e por achados relacionados aos mésons. O prêmio não ter ido para o brasileiro foi devido à política do Nobel. Até 1960, a regra era premiar apenas o responsável pela equipe.

     Mas a injustiça não apagou o papel de Lattes na história da ciência. Pela descoberta do méson pi aos 27 anos de idade, o brasileiro até hoje é lembrado por mudar os rumos da física, dando espaço para o surgimento de um novo campo de estudos, e pelos seus esforços em desenvolver a educação e a ciência de ponta no Brasil. Lattes morreu em 2005, aos 80 anos, em Campinas (SP).