Em uma arquitetura TCP/IP este protocolo é utilizado para transportar os pacotes IP por um meio físico de transmissão em uma rede WAN. É normalmente utilizado nas conexões discadas (telefônicas) dos usuários aos provedores de internet, estabelecendo a conexão e fazendo a autenticação do usuário no provedor e também enviando o endereço IP que será utilizado pelo usuário. Trabalha tanto na forma síncrona quanto assíncrona no meio de comunicação.
No modelo OSI, essa camada faz a conversão de diferentes códigos ou formatos de dados, como ASCII e o EBCDIC, serviços de criptografia, MPEG, MIDI, JPEG e outros tipos de conversões, codificações e decodificações de dados da aplicação. O objetivo desta camada é estruturar os dados de forma legível ao receptor, caso os dados estejam em um formato diferente.
O texto acima refere-se a camada de: