A adoção da teoria das três idades, a partir da segunda metade do século XX, revolucionou as técnicas arquivísticas e, em conseqüência, a arquivologia e o uso dos arquivos. Segundo essa teoria, os arquivos passam por três estágios distintos de arquivamento de acordo com o uso que se faz do documento:
Os arquivos, desde o princípio, foram constituídos para responder às demandas específicas de cada época e refletem, nos dias atuais, as atividades desenvolvidas por essas sociedades. Dentro deste princípio, os povos que se destacaram em organização de arquivos na antiguidade foram: